苍黄、脉络显露为特征，中国古代将其列为风、痨、臌、嗝4大顽症之一。中医药针对其病因病机采用辨证论治,能疏肝、健脾、补肾，通过扶助人体的正气，恢复脏腑间的升降平衡及调整气、血、津的代谢而利尿，有效消除腹水，而无电解质紊乱等不良反应发生。其基本治则是：活血化瘀，理气健脾，降浊利水。
活血化瘀法：鼓胀多由湿热疫毒、饮酒无度、饮食不节、情志郁结等因素引起肝脾受损，气机郁滞，脉络闭阻，淤血内停，日久结于肋下，形成症块。其临床表现除腹大有水外，常伴有肋痛，肋下痞满，或肋下痞块，面色晦暗，蛛纹赤掌，腹部青筋暴露，肝脾肿大，舌紫暗或瘀斑，无一不是淤血之象。
理气健脾法：肝硬化腹水病机复杂，多以虚为本，水、湿、淤为标。张仲景：“见肝之病，知肝传脾，当先实脾。”可见肝有病，脾胃首当其冲。腹水的形成源于精微不得传输，清浊相混，故治疗腹水应分清泌浊，有赖于脾胃健运功能。脾胃健运，精微得以传输，达到水消胀减之目的。
降浊利水法：无论何种原因造成的肝硬化腹水，都属于鼓胀范畴，主要是肝脾肾三脏受病，且肝脾功能首先失调，日久及肾，导致气血水等互结淤积于腹内，以致腹部日渐胀大而成。肝脾肾功能三脏失调为本，气滞血瘀水停为标。该病本虚标实，本虚只能缓图，标实则必须急治，所以，降浊利水是当务之急。降浊利水之法可淡渗利水，攻逐水饮。